Lettre 31 : Pierre Bayle à Vincent Minutoli

Je suis bien aise, mon cher Mons ^r de ce que vous m’aprenez que les conferences interrompues par l’absence de Mr de Rocole [1] s’en vont reprendre leur 1er train. Pleut à Dieu* etre asses heureux pour y pouvoir assister toutes les sepmaines ! car je ne dout[e] nullement que je n’y fisse un tres grand profit, cognoissant le savoir et la belle literature* de celuy qui y preside [2], et les rares lumieres de tous vous autres mess[ieu]rs qui y parlez. Je trouve encore que vous choisisséz tout à fait bien vos matieres, et il me paroit fort digne de votre jugement que vous veuilliez vous entretenir sur les philosofes grecs. C’est un sujet assez vaste et asses fertile ; mais qui •peut étre mieux debrouillé par l’ industrie* d’un habile homme, qu’il ne l’est naturellement. Il me semble que Vossius qui a fait un traitté des filosofes [3], ne satisfait pas de la bonne sorte la curiosité des lecteurs : Car si je ne me trompe, il n’est rien dequoi l’on soit plus curieux sur ce chapitre que de savoir quand se sont formées les differentes sectes*, quels en ont eté les tenans, et par quels moyens elles se sont propagées dans le monde. Or c’est ce que Vossius a negligé de nous eclaircir, je ne sai pourquoy.

La plus generale division qu’on ait accoutumé de faire de toutes les sectes des filosofes, est de les distinguer en ceux qui croyoient avoir trouvé la verité, ceus qui croyoient qu’elle ne se pouvoit pas trouver, et ceus qui ne croyans pas l’avoir trouvée, la cerchoient pourtant toute leur vie [4]. Les premiers etoient de gens fort decisifs et plus resolus que Bartole [5] : ils fuyoient la neutralité et l’equilibre entre deux opinions probables, et ne manquoient jamais de prendre parti. On les nomma dogmatiques à cause de cela. Tels ont eté les aristoteliciens, les stoiciens et les epicuriens. Les seconds qui etoient les academiciens voulant prendre le contrepied des autres, allerent trop avant, et sans y penser, tomberent dans le piege qu’ils avoient voulu tant fuir. En effet quiconque determine positivement qu’il n’y a p[oin]t de sciance et q[ue] la verité ne se peut trouver, pose dés là un dogme et admet à tout le moins une sciance. Aussi arriva t’il que les troisiemes, à savoir les pyrrhoniens ou les sceptiques, se trouvans pressés par cette objection que l’on leur faisoit à tout propos, prirent le party de ne s’expliquer pas si fortement, et se contenterent de dire qu’on pouvoit douter de tout, meme de cette proposition qu’ils venoient d’avancer. Ils en demeuroient toujours à un cela peut etre, mais il ne faut pas tant se presser •d’aller à l’affirmative ; cerchons mieux, car jusques icy le procez n’est pas assez instruit pour etre jugé en dernier ressort. Enfin si on les pressoit d’en venir au jugement de la cause, ils concluoient toujours à un plus amplement enquis et n’opinoient jamais qu’avec le non liquet [6]. Ils se tiroient admirablement de la chicane de leurs adversaires qui vouloient conclure de cette proposition, on peut douter de tout[,] qu’ils posoient doncques affirmativem[en]t quelque chose ; ils s’en tiroient dis je en • soutenant que leur proposition etoit aussi sujette à la loy gener[ale] du doute que les autres propositions, et qu’elle ressembloit à une medecine qui s’en va dehors avec les mauvaises humeurs qu’elle chasse. Outre que dans leurs principes qui dit qu’il ne sait rien, nie de savoir cela meme qu’il ne sait rien

de sorte que cette proposition, on peut douter de tout, ne doit pas etre rangée dans la categorie de celles que les logiciens appellent se ipsas falsificantes [8], lesquelles ils n’enveloppent jamais dans la these generale, de peur de contradiction. Par exemple quand on dit, je mens toujours ; si on n’excepte pas cette fois que l’on parle ainsi, l’on tombe dans une contradiction manifeste. Car s’il est vrai que celui qui parle mente toujours ; au moins en cette rencontre qu’il avouë qu’il ment toujours, il ne ment pas : et par consequent il se contredit luy meme. D’autre coté, s’il n’est pas vrai qu’il mente toujours la proposition par laquelle il dit qu’il ment toujours, sera fausse. C’est pourquoi les logiciens ont fort bien etabli q[ue] quand on se sert d’une façon de parler comme celle là, on doit considerer le reste de la vie sans avoir aucun egard à la proposition même qu’on employe. Mais il n’en va pas ainsi dans le principe des pyrrhoniens. Ils pretendent que leur grand axiome, on peut douter de tout, soit compris tout le premier dans la regle generale, et qu’en meme tems qu’il detruit toute sorte de sciance, il se detruise lui meme, comme fait un barril de poudre qui fait sauter une tour [9].

Au reste si on examine bien la chose on trouvera que le parti des dogmatiques n’a pas eté le plus fort. Car pour ne pas dire qu’en general tous les platoniciens ont tenu pour cette suspension de jugement qui fait q[ue] nous gardons l’equilibre entre le pour et le contre ; qui ne sait que les principales sectes en quoi s’est divisée l’echole de Platon, ont eté ennemies du dogme ? Arcesilas [10] ne s’ecarta de la commune doctrine de l’Academie que parce qu’il n’y trouvoit pas à son gré asses d’indifference ; et qu’on ne s’y etoit pas asses formellem[en]t declaré contre l’alternative de croire une chose ou fausse ou vraye. Cela l’obligea de fonder la seconde Academie où il enseigna tout sec qu’il n’y avoit rien de certain ni meme de veritable dans la nature. Carneades [11] qui vint depuis luy, et qui fit branche avec Lacides, dans la succession de l’ecole platonique adoucit un peu et relacha la severité d’ Arcesilas ; toutefois il a eté si flottant dans ses opinions, qu’il n’a eté rien moins que partial pour les dogmatiques. Pour Sextus Empiricus qui fit encore une autre branche sous les Antonins, on sait qu’il a ecrit en faveur du pyrrhonisme, qu’il a expliqué les 10 moyens de l’ epoche, et montré comment les sceptiques s’acheminent à l’ ataraxie [12], qu’ils disent etre le fruit bienheureux de leurs douttes. Enfin nous avons encore de fort beaux livres qu’il a composé contre les mathematiciens (c’est ainsi qu’il appele les dogmatiques). En un mot nous pouvons mettre tous les academiciens du cot[é] qui est diametralement contraire aux philosophes affirmatifs et quand nous y aurons joint les sceptiques je ne sai pas trop bien qui l’emportera.

De plus on remarque que les plus grands ho[mm]es des autres sectes ont panché au pyrrhonisme. Car pour ne toucher pas à ces derniers siecles* où un Michel de Montagne, un La Mothe Le Vayer [13] l’ont ouvertem[en]t soutenu, et le docte Mr Gassendi [14] couvertement[,] ne sait on pas que Pherecides le pere de tous les philosofes et le tronc d’où sont sorties toutes les diverses branches de ce grand corps, ecrivant à son cher disciple Thales peu avant que de mourir, luy parle en ces termes. « J’ay ordonné à mes heritiers apres qu’ils m’auront enterré de vous aporter mes ecrits. Si vous et les autres sages vous en contentez, vous les pourrés publier, sinon supprimés les. Ils ne contiennent aucune certitude qui me satisface à moi meme ; aussi ne fai je pas profession de savoir la verité ni d’y atteindre, j’ouvre les choses plus que je ne les decouvre » [15]. Socrate[,] quelque bon temoignage que l’oracle eut rendu de luy, repondit à ceux qui luy demandoient ce qu’il savoit, unum scio quod nihil scio [16]. Democrite l’un des plus grans ho[mm]es de son tems a soutenu que la verité etoit cachée au fons d’un puits ce qui n’est pas fort contraire à ceux qui tiennent l’incomprehensibilité [17].

Ciceron a eté pour le moins aussi changeant en matiere de filosofie, qu’en matiere d’etat, et il alloit de secte en secte cerchant partout quelque probabilité, aussi bien qu’il changeoit de party dans les affaires de la republique. Au reste peu decisif.

dit il quelque part. En plusieurs autres endroits il declare à ses auditeurs que pourveu qu’il raisonne probablement, ils se doivent contenter, et ne pretendre à rien davantage.

Et pour montrer qu’il ne prenoit pas de son chef la probabilité pour la borne de notre intelligence, il nous assure dans le 1er livre des Questi[ons] academiques qu’il suivoit en cela la bonne et sage Antiquité,

Et au 1 ^er livre De la nature des dieux il parle ainsi

Le grand s[aint] Augustin a eté un peu touché de la maladie academicienne, et s’il en faut croire Mr Daillé [22], il s’est fait un grand tort et s’est beaucoup oté de l’estime que l’on devroit avoir de son esprit, par une certaine maniere de raisonner flottante et peu affirmative. De verité il ne faut pas trouver etrange q[ue] tant de gens ayent donné dans le pyrrhonisme car c’est la chose du monde la plus commode. Vous pouvez impunement disputer* contre tous venans, et sans craindre ces argumens ad hominem qui font quelquefois tant de peine. Vous ne craignés p[oin]t la retorsion puis que ne soutenant rien vous abandonnez de bon cœur à tous les sophismes et à tous les raisonnemens de la terre, quelle opinion que ce soit. Vous n’etes jamais obligé d’en venir à la deffensive. En un mot vous contestez et vous daubez sur toutes choses tout votre saoul, sans craindre la peine de talion. C’etoit ainsi qu’en usoit Arcesilas.

Je ne dis rien de mon grand autheur Horace[,] encore qu’il ait eté un vrai coureur de sectes et qu’il ne se soit acharné* nulle part ; parce que l’exemple d’un poëte, monté sur • le cheval Pegase qui vole par tout le monde, ne sert p[oin]t de loy au sujet dont nous parlons. Autrement j’avouë qu’il seroit de grande efficace*, car il ne faisoit pas comme ceux qui ayant eté une fois poussez dans un party quel qu’il soit, s’y attachent pour toute leur vie,

Lucrece n’avoit pas seu à cent fois pres si bien qu’ Horace, se servir du privilege de la poesie. Car il s’est borné à la secte d’Epicure, et a si bien suivi ses vestiges qu’il ne s’en est detourné ni à droitte ny à gauche. Il adore le chef de sa secte ; il le regarde comme un soleil aupres de qui tous les autres filosofes ne sont que de petites etoiles

Et si le bon homme eut seu qu’un jour son heros seroit decrié dans le monde, je ne doutte pas que pour luy conserver son honneur, il n’eut supposé quelque oracle maudissant celuy qui luy manqueroit de respet ; ou du moins semblable à celuy qu’ Apollon prononcea en faveur d’ Aratus, dont voici une partie de la belle version d’ Amiot

Ce qui ne lui auroit pas eté de peu de service envers la posterité, sur tout si on y eut joint une inscription de la force de celle qu’on fit pour le meme Aratus

Je m’etonne qu’il n’ait pas meme employé cette lezine*, car il pouvoit avoir apris que le grand Fabrice n’avoit pas fait un trop bon jugem[en]t d’Epicure lors qu’entendant • conter à Cyneas qu’il y avoit un excellent philosophe en Grece qui soutenoit que le souverain bien de la vie consistoit dans la volupté, il luy repondit en soûriant, plut aux dieux que Pyrrhus et les Samnites fussent de l’opinion de ce philosophe tant que nous aurons la guerre avec eus [29].

Mais que dites vous, Mr, des pythagoriciens ? ne m’avoüerés vous pas qu’ils etoient bien eloignez de l’independance d’un Ciceron, eux qui ne croyoient pas q[ue] ce fut vivre que de se departir de la secte de Pythagore, d’où vient qu’ils faisoient les funerailles de ceux qui l’abandonnoient [30] ; eus encore qui pour croire les choses les plus choquantes n’avoient besoin que d’un αυτο V éΘα. [31] Qu’on en dise ce qu’on voudra ; j’admirerai toujours cette grande venera[ti]on qu’ils ont euë po[ur] leur maitre, et la parfaitte union qui a regné parmi eux. Il ne faut pas douter que cela n’ait grandement contribué à faire florir leur secte dans l’Italie aussi long tems qu’elle a fait. Du tems de Platon elle etoit si renommée par toute la Grece que ce philosophe creut necessaire au dessein qu’il avoit de se perfectionner dans la sagesse, de passer en Italie et d’y etudier sous le savant Philolaus, Eurytus, et le 2. Archytas, tres excellens pythagoriciens [32]. Ce Philolaus avoit echapé comme par miracle à une des plus cruelles persecutions que la secte de Pythagore essuya jamais. • La faction des Cyloniens avoit chassé toutes les communautés et colleges des pythagoriciens q[ui] etoient en Italie. Ceux qui etoient demeurés de reste s’assemblerent à Metapont pour aviser à leurs affaires. • Leurs ennemis en ayant eu le vent s’attroupent, mettent le feu à la maison, et font inhumainem[en]t perir tous ces pauvres pythagoriciens excepté 2[,] Lysis et Philolaus[,] qui à cause de leur jeunesse eurent asses d’agilité po[ur] se sauver à travers le feu[.] Philolaus se retira dans la Lucanie où il trouva quelques amis qui le receurent. Mais Lysis passa la mer et s’en vint à la ville de Thebes où par bonheur pour luy Polymnis le receut en sa maison, luy fit toute sorte d’amitiez et luy confia meme l’education de son fils Epaminondas. Lysis vecut fort long tems à Thebes et etant mort enfin, son disciple Epaminondas qui l’avoit entretenu honorablem[en]t toute sa vie, luy fit des funerailles où il n’oublia rien des ceremonies necessaires. Il y avoit un filosofe pythagoricien nommé Arcesus l’un des principaux de sa secte qui etoient restez en Sicile, lequel aprenant q[ue] Lysis etoit à Thebes, et ne pouvant à cause de son grand age l’aller querir, ordonna par testament que s’il se pouvoit on ramenat Lysis en Italie, ou tout au moins ses reliques, s’il etoit mort. Les guerres qui survinrent là dessus retarderent l’execution de cet ordre. Dés q[ue] les chemins furent libres, les pythagoriciens qui s’etoient hautem[en]t retablis, deputerent Theanor, l’un d’entr’eux à Thebes. Theanor trouvant Lysis enterré, s’adressa à Epaminondas et luy dit qu’il avoit ordre de ses compagnons de donner une grande somme d’argent à Polymnis et à sa famille pour reconnoitre le bon accueil qu’ils avoient fait à un de leur corps. Ce compliment fut receu avec beaucoup de civilité, neantmoins Epaminondas qui de son naturel se soucioit fort peu des richesses, obtint qu’on refuseroit cet argent. Cette petite histoire marque la grande amitié qui etoit entre les disciples de Pythagore, et fait voir en meme tems qu’ils n’etoient pas des gredins* ni des philosofes crottéz [33].

Je ne dois pas passer sous silence l’erreur d’ Ovide d’avoir fait Pythagoras contemporain de N[uma] Pompilius [34]. Il seroit facile de prouver par mille raisonnemens que ce philosophe vint s’etablir en Italie du tems de Tarquinius Priscus, apres avoir quitté l’île de Samos où il etoit né, parce qu’elle etoit tyrannisée par Polycrate, et apres etre venu etudier en l’île de Lesbos sous Pherecydes. Il eut d’autant plus de facilité d’etablir une secte en Italie, qu’il y trouva quantité de villes de fondation grecque, Tarente, Crotone, Metapont[,] Locres, la ville des Sybarites si renommée pour sa mollesse, etc. Quoi qu’il en soit sa secte est devenue tres florissante, et a eté soutenue par de grands noms, par un Architas de Tarente, un Parmenide, un Zenon Eleate inventeur de la logique, un Philolaus etc.

Le fils de Pythagore nommé Telauges a eté moins illustre, par luy meme que par un excellent disciple qu’il a elevé, je veux dire Empedocle, cet illustre Agrigentin de qui l’on a fait un beau conte disant qu’il s’etoit precipité dans les flames du mont Ætna pour s’eriger en Dieu ; dequoi il auroit eté frustré parce q[ue] ses pantoufles qui ne furent pas consumées le trahirent malheureusement. C’est ce qu’on disoit parmi les rieurs, mais Mr Le Fevre [35] relance ce mechant conte, et fait voir qu’Empedocle etoit plus honnete homme et plus raisonnable qu’on ne s’imagine quand on s’arrete à cette fable. Pour l’illustre Damo fille de Pythagoras il seroit à souhaitter qu’elle eut elevé ce Brutus qui a chassé Tarquin le Superbe, comme Mr de Scudery l’a feint si •vraisemblablement dans sa Clelie [36]. Car ses belles qualitez etoient si considerables que si elle n’a pas contribué de quelque chose aux beaux et genereux sentimens que Brutus a fait eclater en sa vie, du moins a t’elle merité d’y contribuer, et sans mentir son pere • n’avoit pas eu moins de soin de son instruction aus sciences, qu’ Aristippe en a pris d’enseigner la philosophie à sa fille Arete, laquelle il rendit si docte qu’apres sa mort elle tint echole en sa place [37], si bien que la Grece s’etonna, au raport d’un historien, de voir ses jeunes hommes disciples et amoureux d’une meme personne. Qu’il faisoit beau Mons ^r, etudier en ce tems là ! et que je m’imagine du plaisir à faire un cours de filosofie sous une charmante fille ! Si on dit que la vertu qui part d’un beau corps est plus agreable

de combien croyez vous que soit plus agreable une leçon q[ui] sort d’une belle bouche ? et ne m’accorderez vous pas que tout ce qu’il y a naturellement de rude dans le precepte, s’adouciroit s’il nous etoit dit par une professeuse dont nous admirerions la beauté ? asseurement elle convertiroit les epines du college en fleurs

Mais revenons à Mr de Scudery. Il faut avoüer que cet ingenieux autheur s’est tout à fait à propos servi de ce qu’il a rencontré Pythagoras dans le siecle de son heroïne. Il n’a eté obligé à aucun anachronisme. Il est vrai qu’il n’a pas suivi la chronologie de Vossius [40] qui fait vivre Pythagoras jusques à la 70 ^e olympiade, c’est à dire jusques aux premiers consuls de Rome, mais son roman n’en vaut pas moins pour tout cela.

Pour la secte de Platon et d’ Aristote qui ont fait ou font encore tant de bruit par toute la terre ; je n’en pourrois rien dire qui ne se trouve dans l’excellent ouvrage que le P[ere] Rapin a donné au jour, de la comparaison de ces 2 gran[d]s chefs de parti. C’est pourquoi je me contenterai de remarquer l’agreable fantaisie que se mit dans l’esprit l’empereur Gallien et l’imperatrice Salonine, de permettre à Plotin d’etablir le gouvernem[en]t dont Platon avoit donné l’idée dans ses livres de La Republiq[ue] en une ville d’Italie qu’ils luy donnerent po[ur] en faire l’essai [41]. Ce dessein n’eut garde de reussir comme il est facile de se l’imaginer. Car je croi que pour en venir à bout il faudroit aller en quelque lieu du monde où les hommes fussent d’une autre espece que ceux que nous connoissons. Il faudroit aller au pays des romans où non seulem[en]t les moindres palais surpassent celuy de l’Alambre [42], et où on voit les plus beaux jardins et les plus charmans paysages que l’on se p[e]ut imaginer : mais aussi où on ne voit que de gens bien faits, spirituels, genereux, liberau[x] et parfaitem[ent o]rnez de toutes les vertus imaginables. C’est là que Plotin auroit peu remplir les idées de Platon, et etablir l’utopie de Thomas Morus [43] si elle eut eté en nature. Mais tandis qu’on ne trouvera pas le secret de rendre les hommes si achevez qu’il seroit difficile à un poete d’en faire de plus accomplis ; il y a toutes les apparences du monde que la rep[ublique] de Platon demeurera ideale. Que je m’imagine de contentem[en]t pour Caton s’il avoit peu gouverner la republique que Plotin auroit etablie. Je croi qu’il y auroit bien fait ses chous gras, luy qui sans considerer la corruption de Rome y opinoit toujours co[mm]e s’il eut vecu dans la republiq[ue] platonique. Nocet interdum reipublicæ, (dit Ciceron, beaucoup plus facile à s’humaniser que luy) dicit enim tanquam in Platonis Politei/a non tanquam in Romuli fæce sententiam Cicer[o] Ad Att[icum] [44] . [45] Il concevoit les choses dans une generosité* si pure et dans une idée si haute qu’elles n’etoient nullem[en]t à l’usage du monde. Et de là vient qu’avec toute sa vertu il nuisoit souvent aux affaires, ne prenant pas la peine d’accommoder ses idées generales et ses axiomes universels aux circonstances particulieres qui se presentoient tous les jours. C’est pourtant ce qu’il ne faloit pas oublier. Car c’est toute autre chose de se promener parmi de belles maximes et de belles notions, et d’en faire l’applica[ti]on au train ordinaire du monde. Ces belles maximes sont comme la supreme region qui est exemte d’orages et de tempetes, mais leur application est comme ce bas element où il tonne, il grele, il pleut : et si on n’allonge, si on n’accourcit la regle selon l’exigence des cas, on ne fait que gater la besogne. C’est donc avec raison que Caton a eté incomprehensible à son siecle et que sa vertu passoit les gens Catonem suum sæculum parum intellexit Senec[a] [46]. Aussi voyons nous que Virgile le trouvant trop vertueux po[ur] les gens de ce monde, en a fait un present à ceux de l’autre :

Je sais bien que l’auteur de l’ Hex[ameron] rustique n’a point peu souffrir que Mr de Balzac ait expliqué le vers de Virgile au sens que j’ay dit [48]. Mais quelque savant qu’il puisse etre, voire plus savant que Balzac, je le defierois de soutenir sa critique si Mr de Balzac revenoit au monde. Je finis mon tres cher Mr en vous demandant pardon de ma long[u]eur, mais sur tout de ce que je me dispense* si familierement à m’ecarter de mon sujet avec vous qui avés l’esprit si juste et si delicat. J’avois commencé cette lettre avec le dessein de parler un peu par ordre des philosophes grecs, mais quand je me suis mis à la relire j’ay trouvé que je n’en parle qu’à batons interrompus. Cela vient sans doutte* d’un fort mauvais principe et je trouve de jour en jour que je ne donne pas mal dans le defaut de Montagne qui est de savoir quelquefois ce que je dis, mais non jamais ce que je vay dire [49]. Le mal est qu’il y a ici plus que Montagne[,] c’est à dire cent autres imperfections qui rendent insupportable ce que le savoir et le bel esprit de Montagne fait excuser fort facilement.

Je suis tout en[tiere]ment v[ot]re tres humb[le] etc.
BAYLE