Lettre 37 : Pierre Bayle à Jacob Bayle

Monsieur et t[res] c[her] f[rere],

Il y a long tems que je souhaittois une aussi bonne commodité* de vous ecrire que celle qui m’est offerte à cette heure. Je ne sai si on vous a rendu les lettres que je vous ay ecrittes depuis le mois d’aout en ça* [1], mais au moins suis je bien asseuré que depuis ce tems je n’ay pas plus ouy parler de vous que si j’eusse eté confiné dans les deserts de la Libye. Cela est etrange que dans une si petite distance nous demeurions des années entieres sans savoir ce qui nous arrive, et qu’il y ait de gens separés de 5 ou six cens lieues qui se donnent des nouvelles reglement tous les mois. Il faut attribuer cela ou à quelque manque de soin, ou à la nature du pays que l’on diroit etre quelque membre paralytique du monde, qui ne participe aucunement au commerce* et à la societé des autres. Quoi qu’à dire le vray il me semble que ce n’est pas uniquem[en]t le vice du pays, et qu’il y entre un peu de negligence de la part de ceux qui y demeurent, car le moyen de concevoir que je ne recoive que 3 fois de nouvelles de ches vous dans l’espace de pres de 3 ans, sans l’attribuer à un dessein fixe de ne me point ecrire, conclu et arreté entre vous je ne sai pourquoy. Mais de peur de faire des jugemens temeraires, je me veux abstenir de decider de la cause pour laquelle je n’apprens rien de votre etat. Cependant je vous prierai d’agreer ce petit mot de plainte, car il me semble que ce ne seroit pas estimer vos lettres selon leur merite, si on se pouvoit consoler facilement de n’en pas recevoir.

Quoy que je vous aye ecrit bien 6 ou 7 fois depuis avoir receu votre grande et belle lettre du mois d’aout dernier [2], je demeure pourtant d’accord que ma diligence est en reste, mes billets n’etant nullement capables de contrepeser par leur nombre, cette grande multitude de choses que vous me communiquates dans un seul coup*. De sorte que si je voulois risposter* pertinemment, j’entends bien qu’il me faudroit icy entreprendre un gros journal de ma vie comme vous m’en avez envoyé un de la votre. Mais helas que pourrois je vous dire ? Il y a si peu de varieté dans mes actions, que qui m’a veu un jour peut repondre de tout ce que j’ay fait dans une année, et d’ailleurs les avantures de ceux que je puis connoitre icy vous importent si peu, que ce seroit imprudence de vous en entretenir. Ainsi me voila quitte de l’obliga[ti]on de vous faire une lettre de la nature qu’est celle que je receus de vous l’eté dernier.

Pour faire un journal de ma vie il me faudroit imiter ceux qui voulant dauber le duc d’Epernon [3] (j’entens celuy qui a eté favori d’ Henry 3) apres qu’il eut obtenu le gouvernem[en]t de Provence firent crier par toutes les rues de Paris un livre avec ce titre, Exploits du duc d’Epernon en Provence. Mais il n’y avoit que ces 5 ou 6 mots d’imprimez, toutes les autres feuilles etoient en •blanc, et quand ceux qui l’avoient acheté ayant sans doutte* regret à leur argent, se plaignirent • de la fourbe, il leur fut repondu que les libraires et imprimeurs etoient bien excusables de n’avoir imprimé aucuns exploits du duc d’Epernon, puis qu’il n’en avoit point fait, et qu’on devoit leur savoir gré plutot de ce qu’ils avoient preparé place pour coucher ceux qu’il feroit à l’avenir, si tant etoit qu’il en fit. Si vous voulez savoir où j’ay appris cela je vous alleguerai bien tot mon autheur, c’est dans les Memoires de Mr de Brantome gentilho[mm]e du Perigord, de la Maison de Bourdeille [4]. Le marquis de Bourdeille [5] mort depuis environ un an, et qui etoit lieutenant de roy et senechal du Perigord etoit de cette Maison. Au reste ce Mr de Brantome vivoit du tems d’ Henry 4, et a ecrit dans ses Memoires tout ce qu’il a veu, et ouy dire de curieux dans les cours de Charles 9 et Henry 3 ayant fait la vie de tous les grands ho[mm]es qui ont paru dans ces regnes. Il y a mille choses qu’on ne trouveroit pas ailleurs, parce que comme il avoit de beaux emplois dans l’armée, il avoit l’entrée du Louvre et de tous les hotels, et par consequent il luy etoit facile d’apprendre et de voir plus de choses que le commun des historiens. Son stile au reste est fort soldat, c’est à dire qu’il n’est nullement etudié et dans toute la negligence d’un homme qui parle à ses amis en conversation. Ce qui n’empeche pas que ses narrations ne soient infiniment agreables. Enfin c’est un livre à voir, ou je ne m’y connois pas, d’autant plus qu’il n’est point interessé, car il louë et justifie aussi bien l’ admiral de Chatillon, que le duc de Guise [6]. Po[ur] reprendre mon discours, je vous dirai qu’un journal de mes avantures ne noirciroit pas plus de papier, que la satyre faitte contre le duc d’Epernon.

Mais quoi que je ne vous rende pas conte de ma vie, vous ne devez pas laisser de m’ecrire des lettres sur le pied* de votre derniere. Vous n’avez pas les memes raisons que moy, vous ne vivez pas si uniment*, vous diversifiez vos occupa[ti]ons, vous faitez [7] de petits voyages, et vous avez autour de vous quantité de gen[s] aus affaires de qui je m’interesse, et dont par consequent vous ne sauriez vo[us] dispenser avec bienseance, de m’ecrire les aventures. Sur tout aprenez moy celles de vos braves guerriers [8]. Je meurs d’envie de savoir de leurs nouvelles et en quels regimens, et sous quels generaux ils ont servi. Vous me direz que cela s’en va sans dire, qu’ils ont servi en Hollande dans l’armée meme du Roy puis que le Roy se trouvoit alternativement dans toutes les armées, et q[ue] ce qu’on appelloit armée de Mr le prince [9] , de Mr de Turenne, etc. n’etoit proprement parlant que des detachemens de la royale. Je vous avouera[i] cela, mais encore reste t’il à savoir si depuis le commencem[en]t d’aout que le Roy se retira, ils sont demeurez en garnison dans les places conquises, ou s’ils sont allez en Allemagne avec Mr de Turenne contre les Imperiaux et Brandebourgeois. Instruisezmoi de tout cela, je vous en prie, sans oublier ceux qui ont demeuré ches eux, de l’etat desquels je demande aussi d’etr[e] informé. Parlez moi aussi de vos etudes, et des livres qui ont fait du bruit dans vos provinces, et de l’etat de la religion et republique dans votre pays.

Si vous souhaittez que je vous parle de mes etudes, je vous dirai que depuis que je suis aupres des jeunes comtes de Dona (ils sont trois en nombre[,] le plus agé courant sa 13. année) je n’ay qu’une partie de mon tems pour mo[y] l’autre qui est assez grande, je la donne à les instruire ou au latin, ou à l’histoire, ou à la geografie, ou au blason. Vous vous etonnerez qu’ayant à apprendre ces choses, j’aye osé me charger de leur institution*, car vous savez bien que ni la geografie, ni le blason, ni meme l’histoire, n’etoient pas des pays decouverts pour moy avant mon arrivée en ce pays. Mais vous devez savoi[r] que peu apres y etre arrivé j’ay un peu etudié ces choses, si bien que je puis dire que je ne me suis pas embarqué sans biscuit. A l’egard du blason, je me sers de la methode de l’abbé de Brianville [10], qui est d’un jeu de cartes où se trouvent les armes des plus grandes Maisons de l’Europe. On prend d’ordinaire le jeu du cocu [11] (je me souviens qu’autrefois vous meme tout morigené que vous avez toujours eté, y avez passé quelques apres soupées) et apres avoir changé les cartes selon la loy du jeu, celluy qui a la moindre commance à blasonner la sienne, et parce qu’au lieu de tapis, on met sur la table une mappemonde* ; en meme tems qu’on dechiffre les armoiries d’un prince, on marque du doit sur la carte les pays qu’il possede, et puis on en marque les limites, et sous quel degré de longitude et de latitude ils sont, etc En suitte on baille* la genealogie de ce prince, et en quel tems sa Maison a commencé d’en etre investie et choses semblables. Par cette methode Mr l’abbé de Brianville a appris à Mr le Dauphin tout en meme tem[p]s le blason, la geografie, l’histoire, la chronologie etc fort heureusement. Aux autres elle reussit plus ou moins selon qu’ils ont du genie, ou qu’ils y vaquent souvent, et pour les obliger à s’y prendre de bonne maniere, on etablit que pour chaque faute on donnera une marque au jeu, laquelle on fait d’un louys d’or parmi les gens riches, et d’un sou ou encore moins parmi ceux du commun, enfin comme on veut. Or quand on veut savoir à plein fond le blason et les genealogies, il est besoin d’autre chose, car il faut avoir les ouvrages du jesuite Menetrier [12], et de m[essieu]rs de S[ain]te Marthe [13], ou d’autres equivalens.

A propos de genealogies, il me souvient que quand on faisoit la recherche des faux nobles, feu Mr le vicomte de Rabat fit imprimer la genealogie de sa Maison [14]. Faites en sorte je vous prie par le moyen de quelqu’un de vos amis qui ait entrée • ches Mr le marquis de Foix [15] d’en avoir un exemplaire. Il n’y a qu’à dire qu’on est prié de la part d’un homme qui compose une histoire de fournir des memoires p[ou]r parler de l’antiquité de cette Maison, et on en baillera à 2 mains, car les grands seigneurs ne demandent pas mieux que d’etre preconisez dans les livres, et bien loin de se faire demander leur genealogie, ils l’envoyent eux memes ou •la font envoyer à ceux qu’ils savent travailler à quelq[ue] histoire, avec priere de leur donner place dans leur livre. Si par ce donné à entendre ou par quelq[ue] autre pretexte vous en pouvez avoir un exemplaire vous m’obligerez fort de me l’envoyer. Car co[mm]e Mr le comte de Dona est consommé dans la connoissance des familles nobles de l’Europe, je ne dois rien negliger pour me perfectionner en cette science.

Pour la geografie il ne faut qu’avoir de bonnes cartes, de bons itineraires, et de bonnes relations des grands voyageurs. La France sans contredit l’emporte presentement sur les autres nations. Je dis presentement car il y a 4 vints ou 100 ans que le Paysbas avoit les plus excellens geographes de l’Europe en la personne de Gerard Mercator [16], et Abraham Ortelius [17]. Depuis encore on y a veu Philippe Cluvier [18] le plus consommé dans cette science qui ait vecu de son tems. Mais enfin la Fra[n]ce a eu le dé* et la seule ville d’Abbeville en Picardie a donné 3 geographes en meme tems qui ont excellé, savoir Samson [19], Du Val [20] et le jesuite Briet [21]. Ce premier a eu de grands demelez sur le sujet de l’ancienne geografie avec le Pere Labbe [22], l’un des plus savans et des plus universels de ce siecle, et qui a prodigieusement ecrit sur une infinité de matieres differentes.

Les livres que vous me demandiez s’ils etoient composés par Mr Mussard sont effectivem[en]t de luy [23]. Il vient de donner au public un volume de sermons [24] qui ont beaucoup de vogue, et qui asseurem[en]t sont tout pleins d’esprit et d’eloquence. Il est dommage qu’il n’ait pas une chaire considerable à remplir. Je croi vous avoir deja parlé dans mes precedentes* de la mort du fameux Moliere. Il n’est pas croyable combien de vers se sont faits sur sa mort, car en effet le sujet etoit fort susceptible des pensées poetiques, de voir un fameux comedien qui meurt sur le theatre en representant une piece intitulée Le Malade imaginaire [25] , ou co[mm]e d’autres disent, le mort imaginaire. A peine verra t’on jamais un si grand genie pour le comique. Il avoit donné l’hyver de l’année passé, Les Femmes scavantes [26] piece aussi achevée qu’on en vit jamais, où on croit avec beaucoup d’apparence qu’il a tourné en ridicule l’ abbé Cotin, ce qui meme a fait quelq[ue] bruit. On vit aussi ce meme hyver pour le grand balet du Roy, une tragedie balet, intitulée Psyché [27], dont la conduitte et la disposition est toute deue à Molière, quoi que dans la versifica[ti]on il ait eté fort aydé par Mr Corneille le jeune, et par Mr Quinaut. J’ay leu ces 2 pieces avec beaucoup de plaisir, et ne saurois bien dire laquelle m’a pleu davantage. Au reste cette avanture de Psyché qui a servi de sujet à ce magnifique balet du Roy qui en porte le nom, est un episode de l’ Ane d’or [28] d’ Apulée [29]. Mr de La Fontaine (celui qui a si bien mis en vers les meilleures fables de l’Antiquité) en a fait une fort jolie histoire en prose [30] qu’il a changée co[mm]e il luy a pleu, pour l’accommoder au siecle present, et à propos de fables je vous dirai que Mr l’ abbé Furetiere en a donné au public 2 petits tomes de son invention, en vers [31], mais qui n’approchent pas des graces et de la facilité qui paroit en celles de La Fontaine. Je ne vous parlerai pas de quantité de pieces de theatre qui ont fait du bruit, comme le Bajazet, et le Mithrydate de Mr de Racine [32], qui reussit à miracle dans la tragedie, la Pulcherie de Mr Corneille l’ainé [33], l’ Ariane et le Theodat de Mr Corneille le jeune [34] et plusieurs autres, car il y a assez de tems qu’on en parle pour que vous les ayez ou veues, ou veu de[s] gens qui les ont leues. J’ay leu une petite nouvelle historique intitulée Dom Carlos [35] qui a bien des agremens, car outre qu’elle est bien ecritte, c’est qu’il n’y a rien qui ne soit veritable. On y raconte donc le malheur du prince d’Espagne fils de Philippe 2 que son pere fit mourir entr’autres raisons parce qu’il avoit eté amoureux d’une femme de Philippe, et on y parle assez au long de cette amour. Il paroit aussi depuis quelque tems un livre nommé le Mercure holandois [36] composé par un ho[mm]e de Lyon. Je finis icy m[on] t[res] c[her] f[rere] en vo[us] priant d’employer vos soins à ce que je touche ce que je demande si instamment et pressé par un grand besoin, dans la lettre cy jointe [37]. Je me promets beaucoup de votre amitié et de ce que vous avez deja passé par l’ etamine* et savez combien e[st] prejudiciab[le] le defaut d’argent à tout bon et louable dessein. Non ignara mali miseris succurrere disco [38] . Changez le feminin en masculin, et parlez moy co[mm]e Didon aux Troyens vous m’obligerez infiniment qui suis de cœur et d’ame v[ot]re tres humble etc.