Lettre 49 : Pierre Bayle à David Constant de Rebecque

Haud intempestivè fecero, amicissime Constanti, (ita mihi liceat te compellare, procul omni honoris præfatione, veris ac genuinis Romuli nepotibus incognitâ,) si nunc tecum latinè egerim, qui humaniorum literarum studio, pro muneris tui ratione, potissimùm incumbis. Neque tamen carebit omni reprehensione meum institutum : viri enim parùm prudentis esse videtur, hispidâ hacce latinitate eum convenire, quem politiores Musas excolere intelligas. Nempe ità comparatum est in rebus humanis, ut Jani illius bifrontis ubique liceat instar deprehendere ; dum quod primo intuitu laudabile videtur, si paululum invertas, illicò

Tu quoque, ornatissime vir, quæcunque ex officio gerenda sunt, gravia putas ; aliter suavia futura ? O ! importunam judicii nostri depravationem ! Experior ego illam, ut si quis alius. Quæ enim grata mihi videntur, si meâ sponte ad ea accedam, inamabilia, Medius Fidius, et intoleranda fiunt, si necessariò usurpem. Unde minùs mirum mihi videtur, tibi jam non sapere veneres Virgilianas, quas olim in deliciis habueris. Atenim non ità tenax est ejusmodi fastidium, quin ratione et consuetudine eximi possit, ut ideò sperare debeas temporis progressu te hac molestiâ levatum iri. Dabit Deus his quoque finem. Cæterùm de tuâ humanitate, quòd Stoicorum a0pa/qeian respuis, amo te quàm vehementer. Parcant mihi Manes Senecæ ; parcat Zeno, Cleanthes, Epictetus, duro gens robore nata, æreque triplici cor circundata ; si fortia illorum axiomata mihi indicta putem. Seponat sibi quisquis voluerit trucem tetricamque eorum philosophiam : mihi humano more vivere certum est ; eò magis, quòd tibi inesse ejusmodi consilium satis superque indicasti. Macte istâ virtute, vir clarissime, corque tuum perge usque et usque charitatibus legitimis aperire,

Aut si mavis verba Homerica,

Nihil paulò memorabilius proximis Veredariis addidiscimus ; proinde nullos nuncios tecum communicabo in præsentiarum.

Traduction

Il ne sera pas inopportun, mon cher ami Constant (permettez-moi de m’adresser ainsi à vous, sans employer une de ces formules préliminaires de politesse qui étaient inconnues aux véritables descendants de Romulus), de vous écrire en latin, à vous qui vous appliquez avant tout, de par votre fonction, à l’étude des belles-lettres. Toutefois, mon entreprise ne sera pas exempte de toute critique : en effet, il semble imprudent d’employer mon rude latin pour m’adresser à celui qui cultive les Muses les plus exquises. N’est-il pas vrai que les choses humaines sont réglées de telle sorte que l’on peut découvrir partout l’image du Janus à double visage, car, pour peu qu’on renverse ce qui semble à première vue digne d’éloge, alors aussitôt

Mais j’ai une plainte à vous adresser, et même davantage, car je vous accuserai de violer le respect dû aux Muses. Est-ce que vous en jugez avec tant de dédain que les divines Muses soient pour vous plus méprisables que les lamies, les harpies ou pire encore s’il en existe ? Gardez-vous, je vous prie, de commettre cette faute ! Souvenez-vous qu’on ne méprise pas impunément les dieux célestes. Est-ce que vous avez oublié la rancune de Junon à l’égard de Vénus de ce que celle-ci fut préférée, bien que Vénus fût parente des Amours et des Charmes ?

Que pensez-vous donc que prépareront pour vous les Muses, auxquelles vous avez osé préférer des monstres horribles et de la cruauté la plus affreuse ? Que je crains qu’outre le reproche d’ingratitude, vous n’appeliez sur vous beaucoup d’autres malheurs ! En effet, quelle patience serait assez grande pour accepter de passer sur ce terrible crime sans se venger ? Vous avez blessé ces déesses qui vous avaient comblé de leurs bienfaits et de leurs dons. Faites en sorte que nous ne vous entendions pas éclater bientôt en cette plainte :

Ainsi donc, si vous voulez m’écouter, cessez aussitôt que possible de sous-estimer les Muses, et abandonnez immédiatement votre pernicieuse doctrine.

Mais je ne suis guère fin de chercher des difficultés là où il n’y en a pas ! Que toute inquiétude s’éloigne de moi ! En fait, il vous sera aussi facile de vous réconcilier avec les Muses qu’il vous l’a été de les mépriser. Et même, si pour se venger elles vous préparent un malheur, vous pourrez les en détourner par une toute petite manifestation de votre repentir. C’est pourquoi j’abandonne ma crainte, et je ne redouterai plus pour vous les colères divines. Mais j’aurais voulu que vous eussiez épuisé déjà il y a six ou sept mois ce mépris des Muses dont vous êtes rempli maintenant ! Et alors, je n’aurais pas à regretter votre présence si agréable, ni les conversations cultivées

Ni enfin tant de promenades attrayantes, que je n’échangerais pas contre celles d’ Aristote. Mais est-il croyable que, dans votre cas aussi, cette maxime s’avère juste :

Vous aussi, un homme parmi les plus distingués, jugez-vous que toutes ces tâches qui vous sont imposées par votre fonction sont lourdes, mais seraient agréables dans d’autres conditions ? O corruption détestable de notre jugement ! J’en fais l’expérience comme tout le monde. En effet, les choses que j’aborde spontanément me paraissent agréables, alors qu’elles deviennent déplaisantes et, je le jure par Zeus, intolérables, si je les pratique par nécessité. D’où il me paraît moins étonnant que vous n’ayez plus le goût des grâces de Virgile, dont vous étiez autrefois ravi. Mais un tel dégoût n’est pas si tenace qu’il ne puisse être effacé par une tactique judicieuse et par l’habitude, de sorte que vous devez espérer qu’avec le temps vous serez délivré de cette gêne. Dieu donnera une fin à cela aussi [7]. Du reste, à propos de votre humanité, je vous aime tout particulièrement, puisque vous rejetez l’impassibilité des Stoïciens. Que les mânes de Sénèque m’épargnent et que m’épargnent Zénon, Cléante, Epictète, ces hommes nés avec une force coriace et dont le cœur est entouré d’un triple airain [8], si je pensais que leurs règles sévères me soient prescrites. Que celui qui voudrait [suivre] leur philosophie farouche et sévère, fasse son choix pour lui-même : quant à moi, je suis fermement déterminé à vivre d’une façon humaine, d’autant plus que vous m’avez signalé que vous aviez la même intention. Prenez courage, mon illustre ami, et continuez toujours à ouvrir votre cœur par des témoignages si légitimes d’amour,

Adieu donc à Sénèque, lorsqu’avec ses préceptes emphatiques et selon son caprice il se livre à des attaques contre les sentiments. Ou, si vous pensez devoir embrasser jusqu’à un certain point sa secte, embrassez-la de façon que

Quant au reste, ne vous refusez pas à la gaieté ni au rire, et montrez-vous à moi bien nourri et en bonne santé corporelle, toutes les fois que voudra me faire jouir de ce bonheur le Dieu très bon et très grand que je prie instamment de vous donner une vie tranquille et joyeuse ; et puisque vous avez

Des livres en quantité suffisante, des provisions jusqu’à la nouvelle récolte [11], [je le prie] de vous accorder une jouissance paisible et prolongée de ce bien. Adieu, mon très cher ami, et faites que je ne sois pas privé de cette amitié dont vous m’avez jugé digne.

Ce que vous ajoutez des tremblements de terre [12] m’inspirerait de l’effroi, si je n’avais pas abandonné depuis longtemps les craintes futiles et vaines du peuple [13]. Et, en effet, la populace s’étonne bêtement des choses purement naturelles comme étant des signes de l’avenir, tremblements de terre, éclipses de soleil et de lune [14] ; et elle prédit sur la base de ces phénomènes toutes sortes de calamités. Ainsi, beaucoup de gens pensent que la raison pour laquelle la terre est secouée n’est autre que l’imminence d’un nouvel ordre et d’un changement radical. Mais je ne crois pas ces gens [15]. Beaucoup d’étourdis pensent que le dernier jour est imminent, et que viendra sous peu le temps

Le fait que les Français emportent avec eux le butin du Palatinat et que, sans se soucier de la très nombreuse armée des Allemands, ils dévastent par le fer et par le feu le territoire de l’ Electeur, prouve qu’il sont supérieurs à leurs ennemis, sinon par les forces, du moins par l’audace [18]. Et l’on ne saurait légitimement critiquer cette audace comme intempestive. En effet, jamais il ne fut plus clairement dans l’intérêt des Français d’étaler confiance, ardeur et fierté et tout ce qui peut inspirer souci et crainte aux ennemis, ou diminuer au moins leur espérance ; puisque les choses en sont venues à tel point que cette exhortation semble admirablement appropriée au Roi :

C’est maintenant, Enée, qu’il te faudra de la vaillance et un cœur ferme [19]. Ou si vous préférez les paroles d’ Homère :

Nous n’avons rien appris des derniers courriers qui mérite d’être rapporté : je ne vous donne donc aucune nouvelle pour le moment.